Los trabajadores agrícolas del Valle de Coachella perdieron cientos de dólares durante la tormenta Hilary. Las opciones de ayuda financiera son escasas.

Antes del amanecer de una mañana reciente, cuando el lodo que cubría los campos agrícolas del Valle de Coachella comenzaba a endurecerse, Entrika Zacarias hizo su primer intento de regresar al trabajo en un campo de duraznos de Thermal después de cuatro días sin trabajar.

Con algunas carreteras aún bloqueadas, embarradas o inundadas, conducir era arriesgado después de que la tormenta tropical Hilary arrojara casi un año de lluvia en la ciudad desértica hace dos fines de semana.

Al igual que otros trabajadores agrícolas inmigrantes que viven allí, Zacarias había perdido cientos de dólares debido a la tormenta y no podía permitirse el lujo de perder más días de trabajo. Tenía que pagar el alquiler de la casa móvil donde vivía con sus dos hijas.

Después de un par de días en los campos de duraznos, el trabajo se acabó. Ahora busca trabajo en otra parte. Pero sus opciones son escasas después de que la tormenta dejó algunos campos embarrados y mojados, y otros dañados.

"Estamos pensando en dónde trabajar a continuación y me doy cuenta de que no hay mucho trabajo", dijo. “Nunca dejo de trabajar en todo el año. Sólo me detengo en momentos como estos”.

Si bien la tormenta tropical Hilary causó pocos daños a las playas y ciudades del sur de California, las regiones rurales desérticas como el Valle de Coachella se vieron inundadas con meses de lluvia en un solo fin de semana. La tormenta causó daños estimados en $126 millones solo en el condado de Riverside, dijeron funcionarios del condado el jueves, con la mayor parte de los daños en el Valle de Coachella.

Las comunidades de inmigrantes de bajos ingresos en toda la región fueron las más afectadas por las inundaciones.

Al igual que Zacarias, muchos trabajadores agrícolas en el Valle de Coachella carecen de estatus legal como ciudadanos y por lo tanto no califican para la mayoría de la ayuda federal y estatal por desastre. Incluso un nuevo programa de asistencia por tormentas de 95 millones de dólares para inmigrantes que el gobernador Gavin Newsom promocionó recientemente está fuera de su alcance porque se refiere a las tormentas e inundaciones de invierno y primavera.

“Hay una falta de asistencia financiera”, dijo Yunuen Ibarra, directora de programas de Líderes Campesinas, una red de mujeres líderes trabajadoras agrícolas. “¿Qué hacen los trabajadores agrícolas cuando pierden su trabajo o un día de trabajo o una semana y no son elegibles para recibir asistencia financiera específica? En realidad, no existe ninguna organización o fondo específico del cual los trabajadores agrícolas puedan obtener prestaciones por condiciones de vida peligrosas o desempleo”.

Unos días antes de que llegara Hilary, dijo Zacarías, fuertes vientos le quitaron la electricidad. Hacía tanto calor que ella y su hija se refugiaron en su automóvil, con el aire acondicionado encendido durante horas. Esperaron lo peor de la tormenta.

Al relatar la experiencia, Zacarías se sentó en su sala oscura bajo una imagen enmarcada de la Virgen María. El aire acondicionado zumbaba y las ventanas y puertas estaban cerradas para impedir la entrada de luz solar.

Cuando lo peor de Hilary llegó ese domingo, fuertes vientos sacudieron los remolques de la comunidad de casas móviles Oasis. Zacarias podía oír las ramas golpeando el techo y el agua que se filtraba por una ventana cerrada. Puso una manta en su sofá para absorberlo.

Sus dos hermanas, Martina y María Teresa Zacarias, vivieron una experiencia similar en sus casas en otra sección del parque de casas móviles.

Parte del techo del porche voló en la casa de María Teresa. Su hijo de 10 años lloró desconsoladamente, dijo. Nunca había experimentado un viento así.

Martina dijo que podía sentir el viento soplando entre ella y la casa móvil vecina mientras estaba dentro de su casa.

“Estaba levantando el porche”, dijo Martina. “El viento entraba entre los remolques y sentí que se estaban separando. Se apagó la luz”.

Alrededor de las 6 de la tarde, María Teresa y Martina decidieron evacuar al refugio Galilee Center, una organización sin fines de lucro que ayuda a familias necesitadas, en la cercana Meca. Las hermanas estaban preocupadas por Entrika, que vive en un camino sin salida al que se volvió difícil acceder una vez que pasó la tormenta.

“Si le pasa algo, ¿qué haría sola?” Se preguntó Martina.

Una organización sin fines de lucro llamada TODEC (Centro Legal de Capacitación, Desarrollo Ocupacional, Comunidades Educativas), llamó a los funcionarios de emergencia para pedir ayuda. Los equipos de emergencia llevaron a Entrika al refugio alrededor de las 8 p. m.

“Nos dieron comida, agua, ropa, sandalias, todo”, dijo Entrika.

Al día siguiente, el día que las hermanas regresaron a sus casas, la gerencia de la comunidad de casas móviles envió un mensaje notificando a los residentes que no habría servicio de agua debido a los daños causados ​​por la tormenta.

Fue otro golpe para una comunidad que ya luchaba con problemas de agua. Durante años, el agua de la comunidad de casas móviles Oasis ha estado contaminada con altos niveles de arsénico. El estado asignó $30 millones en el presupuesto 2021-2022 para ayudar al condado de Riverside a reubicar a los residentes de Oasis, pero muchos han tenido dificultades para encontrar otro lugar que puedan pagar.

El asambleísta Eduardo García, demócrata de Coachella, dijo que muchas de las comunidades rurales de clase trabajadora en los límites de su distrito parecían ser las más afectadas, según informes recibidos en su oficina.

"Son aquellas personas que viven en aquellas áreas donde falta la infraestructura básica", dijo García. "Y cuando hay una tormenta de esta magnitud, simplemente no hay manera de que las comunidades puedan soportar ese tipo de situación".

Debido a que las personas indocumentadas tienen prohibido legalmente acceder a la mayoría de los tipos de dinero federal, incluidos los programas de ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), en junio la administración de Newsom lanzó el programa Storm Assistance for Immigrants. Permite que muchos residentes indocumentados que viven en condados que calificaron para la ayuda de FEMA reciban fondos estatales para ayudarlos a recuperarse de viviendas dañadas o trabajo perdido.

El fondo estatal distribuirá alrededor de $80 millones de su presupuesto de $95 millones a residentes indocumentados que no pueden obtener ayuda de FEMA para viviendas dañadas o pérdida de trabajo. Pero es sólo para las tormentas invernales y las inundaciones primaverales, dijeron funcionarios estatales.

Hasta ahora, alrededor de $18 millones de los $80 millones disponibles se han destinado a unos 12,000 residentes indocumentados, según datos estatales del 6 de agosto. Los residentes tienen hasta mayo de 2024, o cuando se acabe el dinero, para solicitar los fondos.

Los defensores han pedido a Newsom que amplíe el programa para incluir a residentes indocumentados que perdieron propiedades o trabajo debido a la tormenta tropical Hilary.

Los funcionarios del condado de Riverside también dijeron que buscarán asistencia del estado, lo que luego podría ayudar al condado a recibir asistencia federal.

Los funcionarios del condado estimaron más de $16 millones en daños a la propiedad privada, aunque las estimaciones podrían cambiar. El resto de los daños incluye carreteras, puentes, control de agua y retirada de escombros.

Aunque Newsom declaró el estado de emergencia para California antes del golpe de Hilary, el estado aún no ha solicitado asistencia a FEMA, según el portavoz de FEMA, Robert Barker. Los funcionarios estatales de manejo de emergencias comenzaron a evaluar los daños en los condados de Riverside y San Bernardino el martes, dijo el portavoz Brian Ferguson, y los funcionarios no sabrán si los daños califican para recibir asistencia federal hasta al menos otra semana.

Los condados de Riverside, Imperial y San Bernardino y varias ciudades de la región declararon estados de emergencia para Hilary, un precursor necesario para obtener asistencia financiera y otras ayudas del gobierno estatal o federal.

Aún no está claro si los daños en el Valle de Coachella calificarán a la región para niveles similares de asistencia federal que otras partes del estado recibieron a principios de este año.

Cuando meses de tormentas y lluvias torrenciales causaron inundaciones y otros daños en todo el estado a principios de este año, la administración Biden declaró dos veces desastres mayores en el estado, lo que permitió a los residentes afectados en condados calificados solicitar beneficios como Cal-Fresh de emergencia, asistencia por desempleo y asistencia directa. pagos financieros por viviendas dañadas.

No todos los condados de California solicitaron o calificaron para ese nivel de asistencia individual. Pero decenas de condados recibieron dinero para reparar daños a la infraestructura pública como carreteras y puentes.

Las organizaciones sin fines de lucro están ayudando al estado a distribuir ayuda por desastre a los residentes indocumentados afectados por las tormentas invernales. Pero el programa estatal de Asistencia para Inmigrantes por Tormentas deja fuera a algunos residentes que no vivían ni trabajaban en los condados calificados.

Martina pensó que podría obtener ayuda después de las tormentas anteriores cuando vio a TODEC anunciar en las redes sociales sobre pagos de $1,500 a $4,500 de la asistencia estatal para inmigrantes por tormentas. Pero su condado, el condado de Riverside, no calificaba para recibir la ayuda.

Aunque las tormentas invernales no afectaron al Valle de Coachella tanto como a otras partes del sur de California, dejaron algunos campos demasiado helados para trabajar, dijo Martina.

"Nadie nos preguntó si necesitábamos ayuda", dijo.

Durante Hilary, Martina faltó tres días de trabajo en los campos de palmeras datileras. Ella estima que perdió al menos $330. Eso es una parte de su alquiler o una visita al supermercado durante el mes, dijo.

Entrika dijo que no sabía que el estado estaba ofreciendo a los inmigrantes indocumentados en el condado de San Bernardino miles de dólares en ayuda financiera para las tormentas invernales.

Si ese tipo de alivio estuviera disponible para ella, dijo, no tendría que preocuparse por pagar el alquiler, que está incluido en sus costos de electricidad y aumenta durante el verano. Habría cubierto los casi $480 que estima que perdió durante cuatro días de falta al trabajo, dijo.

“Me ayudaría a pagar el alquiler y comprar ropa para que mi hija comience la escuela”, dijo.

La poca ayuda en efectivo que recibieron las comunidades indocumentadas en Thermal provino de organizaciones locales, como TODEC o Líderes Campesinas. TODEC ha distribuido casi $19,000 en tarjetas de comestibles, equipo de protección y asistencia en efectivo a familias necesitadas.

Luz Gallegos, directora ejecutiva de TODEC, dijo que Newsom hizo una visita sorpresa, sin prensa, al condado de Riverside el sábado antes de que azotara la tormenta.

A medida que Hilary se acercaba y las nubes se espesaban, Newsom habló con los organizadores y los trabajadores agrícolas sobre sus preocupaciones y ayudó a repartir equipo de protección y tarjetas de regalo para tiendas de comestibles.

Gallegos dijo que los trabajadores le dijeron al gobernador que les preocupaba perder días de trabajo si la tormenta inundaba los campos y los caminos.

Gallegos dijo que le pidió a Newsom que extendiera el programa de Asistencia por Tormentas para Inmigrantes a aquellos que sufrirían daños a causa de Hilary.

“Le mostré el volante y le dije: 'Gobernador, todavía estamos ayudando a las familias afectadas por las tormentas anteriores. Teniendo en cuenta el impacto que esto puede tener, vale la pena ampliarlo a esta tormenta.' Él estaba allí más para escuchar y observar”, dijo.

Pero el estado no está ampliando su asistencia por tormentas a residentes como las hermanas Zacarias y otras personas que viven y trabajan en pueblos como Thermal.

Scott Murray, portavoz del departamento de servicios sociales del estado, que administra el programa de asistencia para tormentas invernales, dijo que California ha realizado "muchas inversiones recientes e importantes para apoyar a nuestra comunidad indocumentada". Señaló otras formas en que el estado está ayudando, extendiendo Medi-Cal a más inmigrantes, ofreciendo servicios legales y publicando guías de asistencia en casos de desastre para inmigrantes.

Incluso si California amplía su ayuda a más inmigrantes, algunos residentes indocumentados dicen que tienen miedo de solicitarla. Temen que dar información para solicitar programas gubernamentales los haga más vulnerables a las autoridades migratorias.

Felipe Aguilar y su esposa, Domitila Clemente, que viven en la comunidad de casas móviles Mountain View Estates en Thermal, dijeron que ayuda financiera como la Asistencia para Inmigrantes por Tormentas del estado sería útil ahora, pero están preocupados.

“Tenemos miedo de pedir ayuda. ¿Qué nos pasará si pedimos ayuda? Clemente dijo.

Durante la tormenta, Aguilar se dirigía a recoger a Clemente en la cercana Coachella cuando los fuertes vientos derribaron varios postes de electricidad. Uno rozó el costado de su camioneta, generando chispas y prendiéndose fuego.

Aguilar, un trabajador agrícola sin estatus legal, dijo que ya había perdido miles de dólares por estar sin trabajo durante un mes debido a problemas de salud relacionados con el calor. Ahora, reparar su camioneta podría costarle otros miles de dólares más.

La pareja recurrió a bancos de alimentos y pidió préstamos a amigos para pasar el mes.

El asambleísta Freddie Rodríguez, demócrata de Pomona, dijo que un proyecto de ley del que es coautor podría ayudar a abordar estas brechas en la asistencia de emergencia y acelerar el proceso para que los residentes y los gobiernos locales reciban fondos para desastres.

“California, desafortunadamente, es un estado propenso a desastres”, dijo Rodríguez. “Ahora, más que nunca, necesitamos elaborar un plan como este. Creo que deberíamos haber tenido algo como esto hace años, pero realmente tenemos que hacer avanzar algo como esto”.

El proyecto de ley, la Ley de Asistencia Individual de California, autorizaría al departamento de manejo de emergencias del estado a crear y mantener un programa de subvenciones para dispensar rápidamente ayuda a los residentes de California que tal vez no califiquen para recibir asistencia individual de FEMA, según los criterios de calificación de esa agencia.

El departamento de gestión de emergencias del estado estimó que el impacto fiscal del proyecto de ley superaría los mil millones de dólares y requeriría al menos siete empleados adicionales.

Rodríguez, quien preside el Comité de Manejo de Emergencias de la Asamblea de California, no estuvo de acuerdo con su evaluación. Dijo que el estado podría comenzar con los fondos ya asignados al Fondo de Asistencia por Desastre de California para ayudar a las agencias gubernamentales locales y agregar más dinero cuando sea necesario.

El Comité de Asignaciones del Senado programó el proyecto de ley para una audiencia de expediente en suspenso en agosto. Los legisladores votarán sobre cientos de proyectos de ley en suspenso en audiencias rápidas, que comenzarán el viernes anterior al Día del Trabajo.