UA realiza jornada de demostración de drones

FAYETTEVILLE – A medida que los drones se adoptan cada vez más en diversas industrias, la Universidad de Arkansas en Fayetteville está aumentando su uso en investigación y educación.

"Hace unos seis u ocho años, cuando había pocos usuarios, algunas personas pensaban que [los drones] eran una moda pasajera, pero con el tiempo, cada vez más personas han visto que esto no es algo pasajero", dijo Richard Ham, director asociado de la Maestría en Ciencias en Gestión de Ingeniería y Gestión de Operaciones.

A medida que los precios de los drones han disminuido y ha aumentado la conciencia sobre sus usos, los drones se han vuelto más accesibles, y empresas, investigadores y educadores se sumergen en sus posibilidades.

La universidad llevó a cabo una demostración de drones el miércoles en Garland Farm, una granja experimental que tiene como objetivo resolver desafíos agrícolas críticos, con estudiantes y profesores que ilustraron aplicaciones de drones en diversas disciplinas, desde arquitectura, ingeniería y operaciones hasta gestión de la cadena de suministro y agricultura.

También acudieron numerosos estudiantes de la zona desde preescolar hasta 12.º grado para ver los posibles usos de los drones, y también estuvieron representados el comercio y la industria; por ejemplo, Joel M. Jones, presidente y piloto jefe de Drone Crop Services de Farmington, trajo uno de los drones más pequeños de su empresa para hacer una demostración.

"Pesa menos de 55 libras, puede volar en muchos entornos diferentes y puede fumigar alrededor de 10 acres por hora", dijo. "La mayoría de las granjas en el noroeste de Arkansas tienen 10 acres o menos, con topología variada, por lo que puede ser difícil conseguir equipos terrestres, y estamos reemplazando al hombre en el campo que rocía a mano con una mochila y PPE (equipo de protección personal). ".

"Podemos rociar cualquier pesticida que sea legal desde el aire y somos eficientes, por ejemplo, en laderas empinadas", dijo. "También podemos desinfectar campos de fútbol y césped artificial".

Rociar los campos con drones puede hacer que la agricultura sea más segura y eficiente, afirmó Ham. "Como universidad con concesión de tierras, servimos a los ciudadanos de este estado", y las innovaciones agrícolas son primordiales en Arkansas, donde "la agricultura es tan importante".

El piloto de drones es "definitivamente un campo en expansión", dijo Jones. "Parece que a nivel nacional necesitaremos unos 10.000 pilotos remotos en agricultura para cubrir todas las necesidades".

Trae Reed, oficial de reclutamiento y retención de la Guardia Nacional Aérea de Arkansas, está tratando de lograr que más jóvenes se interesen en carreras con drones, tanto a nivel comercial como militar.

"Está creciendo en el mundo y tenemos una unidad de drones en Fort Smith", a sólo una hora aproximadamente del noroeste de Arkansas, dijo. "En este momento tenemos gente en Arkansas que vuela drones en el extranjero (es una misión única) y necesitamos encontrar personas interesadas".

Según la universidad, los drones se pueden utilizar en agricultura para monitorear cultivos, predecir rendimientos y detectar enfermedades. Además, DroneUp y Zipline entregan productos de Walmart en el noroeste de Arkansas desde varios lugares, y Ozark Electric está utilizando una estación de acoplamiento remota para lanzar drones para inspeccionar la infraestructura eléctrica.

Chris Fink, fundador y director ejecutivo de UVT (Unmanned Vehicle Technologies), con sede en Fayetteville, ha estado trabajando con la universidad en tecnología de drones durante aproximadamente seis años y asistió el miércoles para establecer contactos y hacer más conexiones en el entorno de los drones.

Durante mucho tiempo ha creído en el poder de los drones, y los ha visto hacer de todo, desde facilitar infinitamente las inspecciones nocturnas de puentes hasta recopilar imágenes del interior de restaurantes y analizar la salud del césped, dijo. Los departamentos de policía y transporte también los utilizan para la reconstrucción de la escena de un accidente y para la limpieza rápida de la escena después de un accidente.

Los drones se encuentran en la intersección de la educación, la capacitación, la innovación tecnológica y el desarrollo de la fuerza laboral, un hecho que entusiasma mucho a Mike Malone, dijo el miércoles el vicecanciller de desarrollo económico. "La industria lo está pidiendo", y la universidad es un socio dispuesto y capaz, lo cual es "emocionante".

"Estamos aprovechando nuestro conocimiento y experiencia para satisfacer las necesidades de la industria", añadió. "Es un ejemplo perfecto de cómo ver la tecnología en acción".

Aurelie M. Poncet, profesora asistente de agricultura de precisión, está trabajando en un sistema para monitorear los niveles de nitrato en los cultivos con drones para que los agricultores optimicen la producción "de manera muy económica", ya que los drones que ella utiliza se pueden comprar por tan solo unos pocos cien dólares, dijo. "Es realmente genial y puede marcar una gran diferencia".

Los agricultores pueden volar sobre los campos en cualquier momento con su sistema "y pueden obtener la información que necesitan en menos de 10 minutos", dijo. "Recopilamos datos a 400 pies (se puede cubrir una gran extensión de superficie en una [imagen]) y es muy emocionante".

A medida que las empresas, la industria y el ejército utilizan más drones, corresponde a las universidades incorporar el entrenamiento con drones, dijo Ham, uno de los primeros en adoptar la tecnología de drones. "Tenemos que preparar a los estudiantes para el mundo laboral".

Y, a menudo, son los estudiantes quienes le plantean a Ham nuevas oportunidades con drones, y no al revés, dijo con una sonrisa. "Se les han ocurrido muchas ideas creativas e incluso han iniciado negocios con" drones ".

Emma Menio está trabajando en su doctorado. en Geociencias en la universidad, es asistente graduado y dirigió una de las demostraciones de drones del miércoles. Obtuvo experiencia con drones por primera vez mientras trabajaba en un proyecto de arqueología en el sur de Utah, mapeando caminos precoloniales cubiertos de vegetación.

Un dron "era la herramienta perfecta y después de eso me enganché", dijo. Los drones no sólo son muy útiles, sino que simplemente son "divertidos y también es un grupo divertido de personas con quienes trabajar".

"Con los drones, puedes ver mucho más de lo que puedes ver con solo tus ojos, es fácil obtener una licencia de piloto remoto y [los drones] son relativamente baratos", dijo. "También se pueden hacer estudios comparativos".

El miércoles, hizo una demostración de un dron Lidar (detección y alcance de luz), que emplea un método de detección remota utilizado para examinar la superficie de la Tierra, dijo. "Puede atravesar la vegetación y tocar la superficie del suelo para ver cuál es la topografía".

Le gustaría eventualmente trabajar en el gobierno o en la administración científica, pero incluso si sus deberes profesionales no implican el uso regular de drones, no le dará la espalda a la tecnología, dijo. "Me encantaría tener mi propio dron y volarlo por diversión".

Otro estudiante de UA-Fayetteville con experiencia con drones es el estudiante de segundo año Ani Thyagarajan, quien obtuvo exposición por primera vez a través de Bentonville Schools Ignite, un programa de estudios profesionales que brinda a los estudiantes experiencias de aprendizaje reales y relevantes en colaboración con empresas regionales, organizaciones sin fines de lucro y profesionales de la industria, en 2019. Recibió su licencia de piloto remoto y comenzó a volar varias misiones con drones, luego, en su último año de secundaria, hizo una pasantía en la oficina del sheriff del condado de Benton.

Continuó allí, donde usa drones con regularidad, y también es miembro del ROTC en el campus, con la esperanza de ingresar a la Fuerza Espacial de EE. UU. como oficial en 2026, dijo. "Mi experiencia con drones me llevó a unirme a Space Force".

Ham tiene experiencia en la Fuerza Aérea de EE. UU. y el Departamento de Seguridad Nacional, por lo que vio las posibilidades de los drones desde el principio, pero inicialmente los drones eran tan caros que resultaban poco prácticos para la mayoría.

Sin embargo, recientemente "cualquier pequeña empresa puede permitírselo, lo cual es un gran paso", y como los drones pueden transportar más peso, espera una revolución en el ámbito del envío y la logística, afirmó. En los próximos cinco a diez años, habrá "corredores de drones" que harán que el envío de artículos sea más rápido, más simple y más barato, lo que "cambiará las reglas del juego, sin duda".

También puede salvar vidas, ya que los drones pueden entregar suministros médicos necesarios a áreas remotas, dijo. Por ejemplo, un dron puede administrar rápidamente un antídoto a una persona que haya sido mordida por una serpiente venenosa y que no esté cerca de ningún centro médico.

Con el tiempo, los drones también podrían transportar personas, haciendo que la humanidad y el trabajo sean más eficientes, afirmó. Es un "cambio dinámico".

Por supuesto, con más drones en el aire, aumentan las preocupaciones sobre la seguridad, razón por la cual la Administración Federal de Aviación celebra reuniones e informes periódicos, dijo Jamie Black, director de programas del equipo de seguridad de la FAA con sede en Little Rock. "Es importante seguir las normas para [evitar] accidentes".

De hecho, Black y otros celebraron una reunión de seguridad el martes por la noche en Bentonville, dijo. "Teníamos pilotos de drones y [de aviación general] allí" para discutir el espacio aéreo local.

"Los drones y sus sofisticados sensores, como LiDAR, cámaras térmicas y multiespectrales y cámaras cartográficas de alta resolución, nos permiten mapear y monitorear el entorno natural y construido con mayor precisión y frecuencia que nunca", Jackson Cothren, director. del Centro de Tecnologías Espaciales Avanzadas de la UA-Fayetteville, señaló en un comunicado de prensa de la universidad. "Todavía estamos aprendiendo cómo gestionar y utilizar eficazmente las enormes cantidades de datos generados por estos sistemas".

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