Por qué Nik Stauskas, Malik Fitts y Juwan Morgan están en la gorra de los Indiana Pacers

INDIANAPOLIS, IN - 23 DE DICIEMBRE: Nik Stauskas # 2 de los Brooklyn Nets ingresa al carril contra ... [+] Cory Joseph # 6 de los Indiana Pacers durante la segunda mitad en Bankers Life Fieldhouse el 23 de diciembre de 2017 en Indianápolis. Indiana. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)

Un vistazo rápido a la hoja de tope salarial de los Indiana Pacers muestra a tres jugadores que nunca han jugado en un solo juego para la franquicia: Nik Stauskas, Malik Fitts y Juwan Morgan. Los tres tienen un tope salarial alcanzado para el año de la liga 2023-24, así como para la temporada 2024-25 a pesar de no jugar en la NBA desde 2022.

La razón de esto se remonta a la temporada baja de 2022. Cuando los Pacers entraron en el primer verano de una reconstrucción, buscaban despedir a los veteranos a cambio de activos y al mismo tiempo intentaban adquirir talento joven.

Eso llevó a un intercambio: Indiana envió a Malcolm Brogdon a los Boston Celtics a cambio de Daniel Theis, Aaron Nesmith, una selección de primera ronda del draft de 2023 y el trío de Fitts, Morgan y Stauskas. Theis y Nesmith estaban en la rotación de los Celtics y eran vistos como jugadores de valor positivo en el momento del acuerdo. Los otros tres simplemente participaron en el intercambio para hacerlo legal dentro de las reglas de igualación salarial de la NBA en los intercambios.

Más allá de que los Pacers contrataran a un talento joven como Nesmith y trajeran munición de draft, ese intercambio tuvo el beneficio adicional de liberar espacio en el tope salarial. Hacerlo le dio al equipo más margen de maniobra por debajo del límite máximo para lograr otro de sus objetivos, que era agregar talento joven.

Durante todo el verano, los azules y dorados estuvieron interesados ​​en el pívot de los Phoenix Suns, Deandre Ayton. El problema era que no tenían suficiente espacio salarial para darle un contrato máximo, el acuerdo esperado que sería necesario para ganarse su firma. Necesitaban liberar algo de espacio en el tope salarial.

Una forma creativa de hacerlo fue dejar atrás a Morgan, Stuaskas y Fitts. Pero sus contratos quedaron totalmente garantizados cuando fueron canjeados a los Pacers, por lo que renunciar a ellos en realidad no liberaría espacio en el tope salarial por sí solo.

En cambio, lo que hicieron los Pacers fue utilizar la disposición de estiramiento con los tres jugadores. La disposición de extensión permite a un equipo extender el tope salarial de un jugador renunciado más de dos veces el número de temporadas restantes en su contrato más una. Si a un jugador le quedaban dos años en su contrato cuando fue renunciado y extendido, como Monta Ellis en 2017, entonces su tope salarial se distribuiría en cinco temporadas y se distribuiría equitativamente.

En este caso, a los tres jugadores a los que Indiana renunció les quedaba una temporada en su contrato. Eso significó que cada uno de sus hits en el tope salarial se dividió en tres temporadas, desde 2022-23 hasta 2024-25.

Esta maniobra redujo el límite máximo de Stauskas de 2,1 millones de dólares a unos 700.000 dólares. Para Morgan y Fitts, sus límites máximos se redujeron de aproximadamente 1,7 millones de dólares a aproximadamente 560.000 dólares. Su nuevo número en los libros de los Pacers se pagaría en tres temporadas en lugar de una, pero sus tope salariales se redujeron.

Esas medidas liberaron alrededor de $3,67 millones de dólares de los libros de Indiana. Eso, combinado con la renuncia al contrato no garantizado del guardia Duane Washington, le dio a los Pacers suficiente espacio salarial para firmar a Ayton con un contrato máximo.

INDIANAPOLIS, INDIANA - 10 DE FEBRERO: Deandre Ayton # 22 de los Phoenix Suns maneja el balón mientras ... [+] siendo custodiado por Myles Turner # 33 de los Indiana Pacers en el primer cuarto del juego en Gainbridge Fieldhouse el 10 de febrero. 2023 en Indianápolis, Indiana. (Foto de Dylan Buell/Getty Images)

Lo hicieron poco después. El problema era que Ayton era un agente libre restringido, lo que significaba que los Suns tenían derecho de preferencia en cualquier oferta que firmara. Phoenix igualó la oferta de Indiana y Ayton regresó a los Suns con el contrato que firmó con los Pacers.

Los azul y oro creían que tenían una oportunidad contra Ayton. Había esperanza en la directiva de que Phoenix no igualaría el trato.

"Estamos dispuestos a aprovechar todas nuestras oportunidades para conseguir talento de alto nivel", dijo el presidente de baloncesto Kevin Pritchard sobre el equipo que firmó a Ayton en una hoja de oferta en la agencia libre restringida. “Cuando decidimos hacer eso, lo obstaculizamos. Y era un hándicap bajo, lo sabíamos. Pero había una posibilidad... sabíamos que era una posibilidad externa”.

El espacio salarial de los Pacers regresó una vez que Ayton regresó con los Suns. Lo usaron lentamente a lo largo de la temporada: algunos fueron para Andrew Nembhard y James Johnson, otros fueron para Myles Turner a través de una renegociación y extensión, y otros se usaron para adquirir talento en la fecha límite de cambios. Tener ese espacio seguía siendo una ventaja para Indiana.

Pero los Pacers no pudieron deshacer la operación de renuncia y extensión que se realizó con la intención de agregar a Deandre Ayton. Aún así terminó siendo un beneficio para los Pacers, pero significa que el equipo tendrá a Nik Stauskas, Malik Fitts y Juwan Morgan en los libros por poco más de $1.8 millones en total para cada una de las próximas dos temporadas.

A Indiana le encanta tener flexibilidad y movimientos como este demuestran por qué. Tienen una oficina creativa. En este caso, su creatividad llevó a que tres jugadores cobraran hasta 2025 a pesar de que nunca se vistieron para la franquicia. Esto no ha impedido que el equipo haga todo lo que quería todavía, pero su impacto total no se conocerá hasta dentro de casi dos años.