Las asociaciones industriales crean herramientas políticas para proteger a los trabajadores al aire libre en condiciones de calor extremo

4 de agosto de 2023 | Danielle Faipler

El director ejecutivo del Instituto Korey Stringer, Douglas Casa, ha trabajado con socios de la industria para desarrollar políticas de seguridad térmica que protegerán a los trabajadores que trabajan en condiciones de calor extremo.

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Durante el feriado del 4 de julio, la temperatura promedio de la Tierra rompió récords no oficiales, alcanzando niveles no vistos en décadas, posiblemente siglos.

Las temperaturas del planeta alcanzaron una media de 62,6 grados Fahrenheit el lunes 3 de julio. El récord se batió el martes, y nuevamente el miércoles y jueves. Estos datos provienen del Climate Reanalyzer de la Universidad de Maine, que los científicos del clima utilizan para obtener información sobre el clima mundial.

Los científicos del clima predicen que las temperaturas seguirán aumentando este verano, que ya ha tenido varias olas de calor severas.

Durante las últimas semanas de junio, las zonas centro-sur de Estados Unidos registraron temperaturas de 100 grados Fahrenheit o más, lo que llevó al Servicio Meteorológico Nacional a emitir una advertencia de calor excesivo para los estados afectados. La ola de calor desató una emergencia de salud pública en Texas, donde, según informes de los medios, al menos 13 personas murieron a causa del calor, incluidos dos trabajadores al aire libre, y miles más recibieron atención médica de emergencia.

En Phoenix, las temperaturas alcanzaron los 110 grados Fahrenheit o más durante más de 29 días consecutivos en julio, según informes de los medios.

En Estados Unidos, el calor es la principal causa de muertes relacionadas con el clima. A medida que las temperaturas extremadamente altas se vuelven más comunes, los trabajadores al aire libre y aquellos que trabajan en ambientes interiores calurosos tienen un mayor riesgo de sufrir lesiones relacionadas con el calor, como insolación por esfuerzo, agotamiento por calor, sarpullido por calor y síncope por calor, entre otras. Los trabajadores que tienen 65 años o más, tienen sobrepeso u obesidad, están físicamente inactivos, tienen enfermedades cardíacas o presión arterial alta, o toman ciertos medicamentos, tienen un mayor riesgo de sufrir estrés por calor o insolación por esfuerzo y eventos cardíacos inducidos por el calor. También puede empeorar condiciones de salud como asma, insuficiencia renal y enfermedades cardíacas.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS), hubo 436 muertes relacionadas con el trabajo debido a la exposición al calor ambiental entre 2011 y 2021. Durante ese período, un promedio de 39,6 trabajadores murieron cada año debido a la exposición al calor extremo. .

"Esta cifra está muy subestimada, ya que el calor extremo también puede causar eventos cardíacos, lesiones renales y aumentar los accidentes", dice Douglas Casa, director ejecutivo del Instituto Korey Stringer. "Estas cifras empeorarán progresivamente a medida que el cambio climático aumente la frecuencia, duración e intensidad de las olas de calor".

Estos eventos de calor extremo se han vuelto más frecuentes e intensos debido al cambio climático causado por el hombre. Según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los niveles de dióxido de carbono atmosférico alcanzaron 424 partes por millón en mayo de este año, lo que demuestra que los niveles de dióxido de carbono son un 50% más altos que antes del comienzo de la era industrial. Con las crecientes tasas de CO2, se proyecta que la temperatura global promedio cerca de la superficie aumentará más de 2,7°C (34,7°F) por encima de los niveles preindustriales en los próximos cinco años.

Casi todas las lesiones relacionadas con el calor se pueden prevenir con educación, capacitación y políticas que protejan a los trabajadores del calor.

No existe ninguna regulación federal que proteja a los trabajadores de las enfermedades relacionadas con el calor. En octubre de 2021, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) anunció que comenzarían el proceso de creación de una norma federal contra el estrés por calor para crear protecciones de seguridad contra el calor en el trabajo, pero el proceso podría llevar años.

Si bien OSHA puede hacer cumplir la “cláusula de deber general” de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional, que exige que los empleadores proporcionen un lugar de trabajo libre de peligros que causarían “la muerte o daños físicos graves” a los empleados, la cláusula ha sido impugnada en los tribunales. y es difícil de aplicar porque carece de umbrales de exposición específicos. OSHA también ha lanzado un Programa de Énfasis Nacional (NEP) para aumentar la inspección de los lugares de trabajo en busca de peligros relacionados con el calor en industrias de alto riesgo. Sin embargo, este NEP se centra en industrias en áreas locales donde el Servicio Meteorológico Nacional ha emitido una advertencia o aviso de calor. Es posible que este programa no evalúe industrias donde existe una alta exposición al calor con la combinación de calor ambiental, alto esfuerzo físico y/o equipo de protección personal. Esto es muy común en entornos ocupacionales. Este estrés térmico combinado enfatiza aún más la necesidad de una norma federal que establezca las condiciones bajo las cuales los empleados deben dejar de trabajar.

Dado que los estándares de seguridad térmica están rezagados a nivel federal, corresponde a los estados y a los empleadores mantener seguros a los trabajadores en condiciones de calor. Según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, sólo cinco estados tienen reglas sobre el calor que cubren a los trabajadores que trabajan al aire libre o en interiores: California, Oregón, Washington, Minnesota y Colorado.

En los últimos años, el Instituto de Colaboración en Salud, Intervención y Políticas (InCHIP) de la UConn ha apoyado asociaciones industriales para desarrollar herramientas y nuevas estrategias para mejorar la salud humana.

En colaboración con el Korey Stringer Institute (KSI) de UConn, InCHIP ha proporcionado servicios clave de gestión de subvenciones para facilitar la colaboración de empresas como Delta Airlines, Mission, Sentinel, Milwaukee Tool, Magid y UPS.

Dirigido por Douglas Casa, director ejecutivo de KSI, investigador principal de InCHIP y profesor distinguido de kinesiología de la Junta Directiva de la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales, KSI ha desarrollado prácticas de seguridad térmica y recursos educativos para empleados para estas empresas. La investigación de Casa se centra principalmente en el golpe de calor por esfuerzo, las enfermedades relacionadas con el calor, la prevención de la muerte súbita durante la actividad física y la hidratación. Mientras estuvo al mando de KSI, Casa ha priorizado la investigación, la educación, la promoción y la consulta para mejorar la seguridad y prevenir la muerte de atletas, personal militar y trabajadores.

En 2020, KSI organizó una mesa redonda virtual sobre mejores prácticas para estrategias de mitigación del estrés por calor ocupacional. Incluyó a 51 expertos de todo el mundo en disciplinas relacionadas con la salud ocupacional y la fisiología térmica. La mesa redonda resultó en un documento de consenso que proporcionó recomendaciones basadas en evidencia para mejorar la seguridad térmica en el lugar de trabajo. Las partes interesadas clave en la seguridad del calor ocupacional continúan haciendo referencia al documento para proteger a los empleados.

Casa comenzó a trabajar con Delta Airlines este verano para desarrollar la política de calor escrita de la compañía y el programa de manejo del estrés por calor, que consistirá en prácticas de seguridad por calor y educación sobre seguridad por calor, así como un plan de acción para el golpe de calor por esfuerzo y otras emergencias médicas.

Como parte de sus esfuerzos para mejorar la seguridad térmica de los empleados, United Parcel Service (UPS) contrató a KSI para revisar los planes, procedimientos, documentos, capacitación en seguridad térmica y la plataforma de aprendizaje en línea sobre estrés térmico de la compañía.

KSI se asoció anteriormente con Gatorade Sports Science Institute y MISSION, una empresa de ropa de alto rendimiento para enfriamiento y alivio del calor, para desarrollar el nuevo programa de salud y seguridad de UPS, Recharge. UPS también está incorporando ciencia sobre seguridad térmica en su capacitación anual sobre concientización sobre el calor.

Además de consultar con empresas sobre sus políticas de calor, Casa también se asocia con empresas para probar los efectos de nuevos productos térmicos. KSI ha realizado un extenso trabajo probando nuevos productos de mitigación de calor para empresas.

Casa también está trabajando con MISSION en dos estudios de enfriamiento de productividad, uno de los cuales fue el primero de su tipo que comparó una gran variedad de estrategias de mitigación del calor y cuantificó el impacto en el rendimiento cognitivo y físico, y en la seguridad. El estudio simuló entornos de trabajo al aire libre y tiene aplicaciones directas para la fuerza laboral.

MISSION es socio de KSI desde hace mucho tiempo. En 2021, KSI se asoció con MISSION y Magid, un fabricante de equipos de protección personal, para establecer la Coalición de rendimiento y seguridad térmica (HSPC).

"HSPS es una división de KSI que se centra exclusivamente en proteger a los trabajadores de lesiones y enfermedades relacionadas con el calor", dice Margaret Morrissey-Basler, presidenta de Seguridad Ocupacional del Korey Stringer Institute. "Reconocimos que había una gran brecha en las iniciativas educativas y de investigación relacionadas con la seguridad térmica en el trabajo y nuestra misión fue abordar esta brecha".

El HSPC está compuesto por una amplia red de expertos comprometidos con mejorar la salud y seguridad de los trabajadores ocupacionales, trabajando con la industria y socios políticos para desarrollar mejores estándares de seguridad térmica, como hidratación, enfriamiento corporal y proporciones de trabajo y descanso.

A medida que las temperaturas aumentan año tras año y las acciones para crear regulaciones federales y estatales de seguridad térmica para los trabajadores se retrasan, las colaboraciones entre la industria y los institutos de investigación se han vuelto cada vez más valiosas a medida que las entidades buscan soluciones confiables y basadas en evidencia.