Las pautas de detección del cáncer de piel pueden parecer confusas

Protegerse del sol del verano y de sus dañinos rayos ultravioleta a menudo no es sencillo. Y los mensajes de salud pública sobre cuándo y cómo hacerse las pruebas de detección del cáncer de piel se han vuelto algo confusos.

En abril de 2023, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., un panel nacional independiente de expertos científicos, proporcionó recomendaciones actualizadas sobre la detección del cáncer de piel tras una revisión sistemática de las investigaciones existentes. El grupo de trabajo concluyó que la evidencia no respalda la detección generalizada de la piel en adolescentes y adultos, pero que detectar el cáncer en las etapas más tempranas reduce el riesgo de muerte por cáncer de piel.

A primera vista, estas afirmaciones parecen contradictorias. Entonces, The Conversation pidió a los expertos en dermatología Enrique Torchia, Tamara Terzian y Neil Box que ayudaran a desentrañar las recomendaciones del grupo de trabajo, qué significan para el público y cómo las personas pueden minimizar su riesgo de cáncer de piel.

El cáncer de piel afecta a unos 6 millones de estadounidenses cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Este número es mayor que el de todos los demás tipos de cánceres combinados.

El carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas, conocidos colectivamente como cánceres de queratinocitos, representan más del 97% de los casos de cáncer de piel, pero los melanomas invasivos causan la mayoría de las muertes. Los cánceres de queratinocitos surgen de las células basales y de las células escamosas más diferenciadas de la epidermis (la capa superior de la piel), mientras que el melanoma proviene de los melanocitos que se encuentran en la unión de la epidermis y la dermis, o capa media.

A diferencia de las células normales, las células cancerosas de la piel crecen sin restricciones y adquieren la capacidad de invadir la dermis.

Los melanomas invasivos se clasifican en etapas 1 a 4. Cuanto mayor es el número, más invasivo es el tumor en la dermis y en otros órganos del cuerpo en un proceso llamado metástasis.

La sobreexposición a los rayos ultravioleta causa la mayoría de los cánceres de piel. Tanto las personas de piel clara como las de piel oscura pueden padecer cáncer de piel, pero las personas de piel clara tienen un mayor riesgo. Las personas de piel clara, cabello claro o pelirrojo, o con numerosos lunares, son más susceptibles a sufrir daños en la piel y quemaduras graves por los rayos ultravioleta. Las personas de piel más oscura producen más pigmento protector llamado melanina.

El bronceado sirve como respuesta protectora del cuerpo al daño de la piel causado por los rayos ultravioleta, estimulando a los melanocitos para que produzcan melanina. Las personas que utilizan camas solares tienen un mayor riesgo de sufrir daños en la piel y cáncer de piel. Es por eso que la Academia Estadounidense de Dermatología y otras recomiendan evitar las camas de bronceado. Los trabajadores al aire libre o aquellos que pasan tiempo al aire libre de forma recreativa, especialmente a mayor altura, están expuestos a más luz ultravioleta.

Un historial de quemaduras solares también aumenta el riesgo de que las personas desarrollen cáncer de piel. Debido a que el daño causado por la exposición a los rayos ultravioleta o rayos UV es acumulativo, el cáncer de piel es más prevalente en personas mayores de 55 años.

Los supervivientes de cánceres de piel también tienen más probabilidades de padecer otro cáncer a lo largo de su vida. Además, quienes tenían un carcinoma de células escamosas pueden tener un mayor riesgo de morir por causas no cancerosas. Las razones de estas observaciones no se comprenden bien, pero pueden estar relacionadas con la inflamación o la inmunidad alterada, o ambas, en los sobrevivientes de cáncer de piel.

El debate actual gira en torno a si una mayor detección reduce el número de muertes por melanoma.

Desde principios de los años 1990, la incidencia del melanoma ha aumentado dramáticamente en los Estados Unidos. Este aumento puede deberse en parte a un mayor énfasis en la detección temprana. Se han encontrado más melanomas, particularmente aquellos identificados en la etapa más temprana, también conocida como etapa 0 o melanoma in situ.

A pesar de esto, la tasa de muerte per cápita por melanoma se ha mantenido sin cambios durante los últimos 40 años. Los investigadores han atribuido este hecho al sobrediagnóstico, en el que las lesiones sospechosas se diagnostican como melanomas tempranos, aunque en realidad no sean melanomas o progresen hasta convertirse en melanomas invasivos, que tienen el peor pronóstico.

Esta observación sugiere que la detección generalizada puede dar lugar a biopsias quirúrgicas innecesarias y a un aumento del estrés psicológico asociado con el diagnóstico de cáncer.

Sin embargo, un estudio reciente publicado después de las recomendaciones del grupo de trabajo mostró que los pacientes con melanoma in situ tenían un ligero riesgo de muerte por melanoma pero vivían más que la persona promedio. Los autores especularon que el diagnóstico de melanoma en etapa temprana resultó en una mayor conciencia de la salud general del paciente, lo que llevó a un comportamiento más consciente de la salud. Por lo tanto, puede haber beneficios adicionales al realizar pruebas de detección al público.

El grupo de trabajo revisó datos actuales y pasados ​​sobre los principales tipos de cánceres de piel. El panel de expertos se basó en parte en los resultados de un gran programa público de detección del cáncer de piel en Alemania. Inicialmente, este programa examinó a personas de 20 años de un solo estado y posteriormente amplió el programa a todo el país para incluir a personas mayores de 35 años. Sin embargo, las tasas de mortalidad por melanoma se mantuvieron sin cambios en comparación con las áreas donde no se ofrecían exámenes de la piel.

Los resultados del programa de detección alemán no proporcionaron una gran confianza en que la detección pública generalizada anual de adultos reduciría las muertes por cáncer de piel en comparación con las prácticas actuales. Sin embargo, el grupo de trabajo concluyó, basándose en numerosos estudios que involucraron a millones de pacientes, que la detección del melanoma en etapas tempranas, cuando los tumores son menos invasivos, mejoraba la supervivencia del paciente.

La Academia Estadounidense de Dermatología, la Fundación contra el Cáncer de Piel y los CDC recomiendan autocontroles mensuales. Esto requiere familiaridad con su piel o la de sus familiares. Afortunadamente, existen muchas guías en línea sobre cómo detectar lesiones cutáneas sospechosas.

Siempre que tenga inquietudes acerca de una mancha en su piel, busque atención médica. También se recomiendan exámenes anuales o más frecuentes para los grupos de alto riesgo. Esto incluye a aquellos que son mayores o susceptibles a padecer cáncer de piel, sobrevivientes de cáncer de piel y personas inmunocomprometidas, como los receptores de trasplantes de órganos.

Entre el 8% y el 30% de la población estadounidense se hace un examen cutáneo anual, pero las cifras son imprecisas porque las tasas de detección no se han estudiado bien. El acceso a las pruebas de detección también puede ser un desafío para algunas personas. En respuesta, organizaciones sin fines de lucro como la Academia Estadounidense de Dermatología, la Skin Cancer Foundation y The Sun Bus brindan recursos para exámenes gratuitos. Sin embargo, estas oportunidades suelen ser pocas y espaciadas.

Según datos internos no publicados de The Sun Bus, nuestra clínica móvil que opera en el centro y sur de EE. UU., un número significativo de personas que buscaban exámenes gratuitos estaban motivados principalmente por preocupaciones sobre una lesión cutánea y el costo de visitar a un dermatólogo.

Nuestros datos sugieren que los programas de detección atraen a personas proactivas y conscientes de su salud.

Las estrategias que limitan la exposición a los rayos UV reducirán el riesgo de cáncer de piel. Esto incluye evitar las quemaduras solares al:

Encontrar sombra

Cubrir la piel expuesta

Usando sombrero y gafas de sol

Usar y volver a aplicar protector solar de forma rutinaria

Un protector solar de amplio espectro y un bálsamo labial con un factor de protección solar (SPF) de al menos 30, cuando se aplican correctamente, bloquearán el 97% de los rayos ultravioleta. Aplique estos productos de 15 a 20 minutos antes de exponerse al sol y vuelva a aplicarlos cada dos horas.

La luz ultravioleta es más intensa entre las 10 a. m. y las 4 p. m. Es una buena idea prestar atención al índice UV, un pronóstico por código postal que proyecta el riesgo de exposición a los rayos UV en una escala de 0 a 11. Un índice UV a continuación 2 es el más seguro, mientras que 11 representa un peligro extremo.

Lo ideal es que la ropa tenga un factor de protección ultravioleta (UPF) de 50. Usar ropa y pantalones normales de manga larga también proporcionará cierta protección.

Estas medidas pueden mantener su piel sana durante sus años dorados al reducir el envejecimiento de la piel y el cáncer causado por la luz ultravioleta.

Este artículo se vuelve a publicar en The Conversation. Lee el artículo original aquí.